L'histoire de Mario : de Jumpman à star planétaire

Voilà, en résumé, l'histoire de Mario : entre bricolage technique, coup de chance immobilier et génie créatif, son parcours ressemble à celui d'un bon jeu de plateforme, simple en apparence, mais bourré de niveaux cachés. On vous emmène des ateliers de Nintendo jusqu'au sommet du box-office, avec un détour par nos guides gaming pour ceux qui veulent creuser d'autres légendes du jeu vidéo au passage.

1981 : un charpentier nommé Jumpman grimpe des échafaudages

En 1981, Nintendo n'est pas encore le géant qu'on connaît aujourd'hui. L'entreprise vient de perdre les droits d'exploitation de Popeye, qu'elle comptait adapter en jeu d'arcade. Plutôt que de tout jeter, l'équipe recycle les décors déjà dessinés et confie la mission à un jeune designer nommé Shigeru Miyamoto : inventer un nouveau personnage pour occuper les mêmes niveaux. Le résultat s'appelle Donkey Kong, et le héros qui grimpe sur les échafaudages pour sauver Pauline des griffes du gorille s'appelle Jumpman.

Jumpman est charpentier. Il porte une salopette et une casquette pour des raisons très pragmatiques : les pixels de l'époque rendent mal les cheveux et les bras en mouvement, alors Miyamoto habille son personnage pour masquer ces limites techniques. Le nom Mario, lui, arrive un peu plus tard, presque par hasard. La légende raconte qu'un employé américain de Nintendo aurait trouvé une ressemblance frappante entre Jumpman et Mario Segale, le propriétaire des locaux loués par la filiale américaine de la marque. Nintendo n'a jamais confirmé officiellement cette version, mais le nom est resté : Jumpman devient officiellement Mario en 1982, dans Donkey Kong Jr.

1985 : Super Mario Bros. sauve le jeu vidéo (et lance l'histoire de Mario)

Trois ans plus tard, le jeu vidéo américain traverse une crise sévère. Le marché s'est effondré en 1983, saturé de titres bâclés. C'est dans ce contexte que Nintendo lance sa console NES, accompagnée d'un jeu qui doit prouver qu'un jeu vidéo peut encore être une expérience soignée. Super Mario Bros. sort le 13 septembre 1985, et c'est le vrai point de départ de l'histoire de Mario telle qu'on la connaît.

Le pari est réussi, et largement dépassé. Le jeu s'écoule à plus de 40 millions d'exemplaires dans le monde, devient l'un des titres les plus vendus de l'histoire, et surtout redonne confiance à toute une industrie. Mario n'est plus un simple personnage secondaire de jeu d'arcade : il devient la preuve vivante que Nintendo sait faire les choses bien, et l'argument de vente numéro un de la marque pour les décennies suivantes.

Des années 90 à la 3D : Mario grandit avec chaque console Nintendo

La suite ressemble à une masterclass de fidélisation. Chaque nouvelle console Nintendo sort accompagnée d'un Mario taillé pour montrer ce que la machine a dans le ventre.

Sur Super Nintendo, Super Mario World redéfinit le level design du jeu de plateforme et introduit Yoshi. La même génération voit naître un spin-off qui va devenir presque aussi gros que la saga principale : Mario Kart, en 1992, invente la course d'arcade version Nintendo, carapaces et peaux de banane à l'appui.

Puis vient la Nintendo 64, et avec elle un vrai tournant. Super Mario 64, en 1996, ne se contente pas de passer Mario en 3D : il invente une bonne partie des codes du genre, caméra libre et monde ouvert à explorer étoile par étoile, que les jeux de plateforme copient encore aujourd'hui. La licence se diversifie à toute vitesse avec Mario Party, Mario Golf ou Mario Tennis, qui transforment le plombier en franchise capable de squatter tous les rayons du jeu vidéo, du sport au party-game.

De la Wii à la Switch : Mario n'a jamais pris une ride

Sur GameCube puis Wii, Mario continue d'explorer de nouveaux terrains. Sunshine mise sur l'eau et les décors tropicaux, Galaxy envoie carrément le plombier dans l'espace. Mais c'est avec la Nintendo Switch que la licence retrouve un second souffle presque aussi fort qu'en 1985.

Super Mario Odyssey, sorti en 2017, revient au monde ouvert façon Mario 64 et devient un carton critique et commercial. Surtout, Mario Kart 8 Deluxe s'installe durablement comme l'un des jeux les plus vendus sur la console, aux côtés de Mario Party Superstars et Mario Maker 2, qui permet à n'importe qui de créer ses propres niveaux. Au total, la saga Super Mario dépasse les 400 millions d'exemplaires vendus toutes générations confondues.

Et Mario ne s'arrête plus aux écrans de jeu. Le film d'animation Super Mario Bros., sorti en 2023, cartonne au box-office mondial avec plus d'1,3 milliard de dollars de recettes, de quoi convaincre Nintendo et Illumination de préparer une suite.

Un petit résumé chronologique pour se repérer d'un coup d'œil :

Pourquoi l'histoire de Mario en a fait la mascotte la plus vendue du jeu vidéo

Ce que la plupart des rétrospectives oublient de dire, c'est que le vrai secret de l'histoire de Mario n'est pas dans son récit, mais dans sa conception. Miyamoto a toujours pensé le personnage comme un outil de gameplay avant d'être un héros : sa silhouette large et contrastée se repère en un clin d'œil sur les petits écrans des années 80, sa jouabilité s'apprend en quelques secondes, et chaque nouvel épisode ajoute une mécanique sans jamais complexifier l'ensemble. Résultat : un enfant de 6 ans et un joueur de 40 ans peuvent prendre autant de plaisir sur le même jeu.

C'est aussi cette simplicité qui explique pourquoi les jeux Mario vieillissent aussi bien, et pourquoi les cartouches d'origine ont pris autant de valeur chez les collectionneurs. Un exemplaire scellé de Super Mario Bros. s'est vendu 2 millions de dollars aux enchères en 2021, un record pour un jeu vidéo à l'époque. La nostalgie a un prix, mais heureusement, il existe une façon bien plus raisonnable d'y goûter.

Rejouer à l'histoire de Mario aujourd'hui, sans casser sa tirelire

Pas besoin de miser sur une cartouche à plusieurs millions pour retrouver ces sensations. La plupart des jeux et consoles qui ont marqué l'histoire de Mario se trouvent aujourd'hui d'occasion, testés et garantis, pour une fraction du prix du neuf.

Pour la 3D old-school, une Nintendo 64 ou une GameCube reconditionnée reste la porte d'entrée la plus fidèle vers Super Mario 64 ou Sunshine. Pour retrouver Mario Kart et Mario Party dans leurs versions modernes, direction plutôt une Nintendo Switch d'occasion, sur laquelle tournent aussi bien Mario Kart 8 Deluxe qu'Odyssey. Un point à vérifier avant d'acheter : notre guide pour choisir une Nintendo Switch d'occasion détaille les critères qui font la différence entre une bonne affaire et un mauvais plan.

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De charpentier anonyme dans un jeu d'arcade à mascotte qui pèse plus lourd que certains studios de cinéma : voilà où en est l'histoire de Mario, 45 ans après ses débuts. Ce qui frappe, avec le recul, ce n'est pas seulement la longévité du personnage, mais la constance de la formule. Simple à prendre en main, toujours renouvelée, jamais moralisatrice sur la difficulté. Une bonne partie du plaisir du jeu vidéo, en somme.

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Questions fréquentes

Pourquoi Mario s'appelle-t-il Mario ?

Le nom viendrait de Mario Segale, propriétaire des locaux loués par Nintendo of America dans les années 80, à qui un employé aurait trouvé une ressemblance physique avec le personnage. Nintendo n'a jamais confirmé officiellement cette origine, mais c'est la version la plus largement reprise.

Quel est le tout premier jeu vidéo dans lequel apparaît Mario ?

Mario apparaît pour la première fois en 1981 dans Donkey Kong, un jeu d'arcade où il porte encore le nom de Jumpman et exerce le métier de charpentier.

Combien de jeux Mario existe-t-il ?

Plus de 200 jeux mettent en scène Mario, entre épisodes principaux, spin-offs comme Mario Kart ou Mario Party, et apparitions dans d'autres licences telles que Super Smash Bros.

Quel est le jeu Mario le plus vendu de tous les temps ?

Mario Kart 8, notamment dans sa version Deluxe sur Switch, s'impose comme le plus gros succès commercial de la licence. Super Mario Bros. sur NES reste le symbole historique du lancement de la saga, avec plus de 40 millions d'exemplaires vendus.

Qui a créé Mario ?

Mario a été créé par Shigeru Miyamoto, designer chez Nintendo, à l'origine pour le jeu Donkey Kong en 1981. Miyamoto est aussi à l'origine d'autres licences majeures de la marque, comme The Legend of Zelda.

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